편두통은 단순히 머리가 아픈 증상을 넘어, 신경혈관성 만성 질환으로 분류됩니다. 뇌혈관의 확장과 신경 염증이 함께 나타나며, 뇌간과 삼차신경계, 신경전달물질 CGRP(칼시토닌 유전자 관련 펩타이드) 등이 복합적으로 작용합니다. 일상적인 두통과 달리 발작적인 통증이 반복되고 메스꺼움, 빛과 소리에 대한 과민 반응이 동반되는 경우가 많습니다. 이러한 특성 때문에 일·학업·수면·사회생활 전반에 큰 영향을 미칠 수 있습니다.
편두통의 주요 원인
편두통의 원인은 단일하지 않으며, 유전·호르몬·환경·생활습관 요인이 모두 관여합니다.
- 유전적 요인: 부모 중 한쪽이 편두통을 앓는 경우, 자녀가 편두통을 겪을 확률이 2배 이상 높다는 연구가 있습니다.
- 호르몬 변화: 여성에게 더 흔한 이유 중 하나입니다. 생리 직전·배란기·임신·폐경기 등 호르몬 변동 시기에 발작이 잦아질 수 있습니다.
- 생활습관: 불규칙한 수면, 갑작스러운 카페인 중단 또는 과다 섭취, 과음, 탈수, 공복 등이 대표적입니다.
- 식이 요인: 특정 음식(초콜릿, 숙성치즈, 가공육, 글루탐산나트륨·아질산염 함유식품 등)이 트리거가 될 수 있으나, 사람마다 다르므로 두통 일기로 개별 패턴을 확인해야 합니다.
- 스트레스·환경: 과도한 스트레스, 강한 빛·소음, 날씨 변화, 기압 하락도 발작을 유발할 수 있습니다.
대표 증상과 진행 단계
편두통은 발작이 나타나는 방식과 단계가 뚜렷합니다. 다음 4단계를 모두 거치지 않는 경우도 있으나, 많은 환자가 비슷한 흐름을 경험합니다.
- 전구기(Prodrome): 발작 수시간~수일 전 피로, 기분 변화, 하품, 음식 당김이 나타납니다.
- 오라(Aura): 약 25%에서 보이는 단계로, 번쩍이는 빛·지그재그 선·시야 결손, 말 어눌함, 감각 저림이 5~60분 지속될 수 있습니다.
- 두통기: 주로 한쪽 머리에 박동성 통증이 4~72시간 지속됩니다. 메스꺼움, 구토, 빛·소리·냄새 과민이 동반되며 일상 활동이 어려울 정도로 강도가 큽니다.
- 회복기(Postdrome): 통증이 끝난 뒤에도 24~48시간 동안 피로, 집중력 저하, 목 뻣뻣함을 느낄 수 있습니다.
진단 방법
편두통은 주로 병력 청취와 증상 패턴으로 진단합니다. 의사는 두통 빈도, 지속 시간, 동반 증상, 가족력, 약물 사용 여부를 상세히 확인합니다. 비전형적 증상이나 신경학적 이상 소견이 있을 경우 MRI나 CT를 시행해 다른 질환을 감별합니다.
정확한 평가를 위해 6~8주간 두통 일기를 작성하면 도움이 됩니다. 날짜·강도·동반 증상·복용약·수면·스트레스·생리 주기·섭취 음식 등을 기록하면 개인별 유발 요인을 찾을 수 있습니다.
급성(발작 시) 치료
발작이 시작됐을 때 증상을 완화하는 치료입니다. 핵심은 빠른 복용·적절한 용량이며, 과용두통을 막기 위해 사용 횟수를 관리해야 합니다.
- 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs): 이부프로펜, 나프록센 등. 월 14일 이하 사용을 권장합니다.
- 트립탄 계열: 수마트립탄, 리자트립탄 등. 편두통 전용 약물로 혈관수축과 신경전달물질 억제를 통해 효과를 나타냅니다. 월 9일 이하 사용을 권장합니다.
- 게판트 계열: 리메게판트, 우브로게판트 등 CGRP 수용체 길항제로 혈관수축이 없어 심혈관 질환 환자에서도 대안이 될 수 있습니다.
- 구역·구토 조절: 메토클로프라미드 등 항구토제 병용이 도움이 됩니다.
- 지양해야 할 약물: 아편유사제는 의존·과용두통 위험이 커 가능하면 피합니다.
예방(발작 빈도·중증도 감소) 치료
월 4일 이상 두통이 있거나 급성 치료로 조절이 안 될 때, 혹은 약물과용두통 위험이 있을 때 예방 치료를 고려합니다.
- 경구 1차 약제: 토피라메이트, 프로프라놀롤·메토프롤롤 등 베타차단제, 발프로산·디발프로엑스(가임 여성 주의) 등이 대표적입니다.
- CGRP 단클론항체: 에레누맙, 갈카네주맙, 프레마네주맙, 엡티네주맙. 월 1회 또는 분기 1회 주사로 발작 빈도와 강도를 줄여 줍니다.
- 게판트의 예방용: 아토게판트, 리메게판트(저용량 매일 복용)도 예방 효과가 입증되었습니다.
- 만성 편두통: 월 15일 이상 두통이 지속될 경우 보툴리눔 독소 A 주사가 도움이 됩니다.
약물과용두통 주의
진통제·트립탄을 과도하게 복용하면 오히려 두통 빈도가 증가하는 약물과용두통이 생길 수 있습니다. 한 달 기준 NSAIDs 14일, 트립탄 9일을 넘지 않도록 관리하고, 예방 치료로 전환하는 것이 중요합니다.
비약물·생활 습관 관리
- 규칙적 수면: 매일 같은 시간에 자고 일어나며, 7~9시간 충분히 잠을 잡니다.
- 균형 잡힌 식사·수분 섭취: 공복을 피하고 하루 1.5~2리터의 수분을 꾸준히 마십니다.
- 카페인·알코올 조절: 갑작스런 중단도 발작을 유발할 수 있으니 일정량을 유지하거나 서서히 줄입니다.
- 규칙적 운동: 주 3~5회, 30분 내외의 중등도 유산소 운동이 도움이 됩니다. 단, 갑작스러운 격한 운동은 오히려 발작을 유발할 수 있습니다.
- 스트레스 관리: 명상, 요가, 호흡 훈련, 인지행동치료, 바이오피드백 등은 발작 간격을 연장하는 효과가 보고되었습니다.
- 보조요법: 침·마사지·냉·온찜질 등은 일부 환자에게 증상 완화에 도움을 줄 수 있으나, 전문가 상담 후 시도하는 것이 좋습니다.
예방을 위한 실천 팁
두통 일기를 꾸준히 작성해 개인별 유발 인자를 파악하고, 생리 주기·날씨·식단과의 상관성을 기록해두면 치료 계획 수립에 큰 도움이 됩니다. 전자기기 사용을 줄이고, 어두운 조명과 조용한 수면 환경을 조성하는 것도 예방 효과가 있습니다.
병원을 찾아야 하는 경우
- 한 달 두통일이 4일 이상이거나 진통제 복용이 잦은 경우
- 갑작스럽게 “삽처럼 내려치는” 극심한 두통이 첫 발생했을 때
- 신경학적 이상(언어 장애, 시야 결손, 마비) 동반
- 50세 이후 처음 생긴 두통, 외상 후 두통, 발열·경부강직 동반
정리
편두통은 단순한 통증이 아니라 만성 뇌질환입니다. 하지만 발작을 정확히 이해하고, 급성 치료 + 예방 치료 + 생활 관리를 병행하면 발작 빈도와 강도를 크게 줄일 수 있습니다. 무엇보다 개인별 유발 요인을 파악하고, 필요 시 전문의와 상의해 CGRP 단클론항체·게판트·보툴리눔 독소 등 최신 치료를 적극 활용하는 것이 삶의 질을 지키는 가장 확실한 길입니다.
꾸준한 관리와 기록, 그리고 올바른 치료 선택이 여러분의 일상을 다시 건강하게 만들어 줄 것입니다.
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